百度研究院所代表的企業(yè)研究院就像一面折射現(xiàn)實的鏡子,科技創(chuàng)新正在迎來久違的黃金時代,中國的企業(yè)正在承載屬于他們的歷史使命。

撰文 /   Alter

阿里巴巴人工智能實驗室關閉的消息,在網上掀起了不小的波瀾。

盡管阿里官方將此舉解釋為組織架構變動的結果,但馬云早前對阿里巴巴人工智能實驗室的評價還是被扒了出來。聯(lián)想到Uber早前因營收下滑關停AI研究院的動作,輿論場上開始興起這樣一種討論:科研實驗室作為當下流行的范式,到底是應該不計產出扎根前沿技術,還是進行嚴格的商業(yè)考量?

如果只是將注意力放在“實驗室關閉”的負面事件上,恐怕很難找到客觀的結論。想要找到問題的確切答案,前身是世界上第一個深度學習研究院、至今已經持續(xù)投入8年的百度研究院,可以說是不可或缺的研究對象。

作為百度旗下聚焦于人工智能前瞻基礎研究、探索技術前沿方向的科研團隊,百度研究院下設大數據實驗室、生物計算實驗室、認知計算實驗室、深度學習實驗室、量子計算研究所、機器人與自動駕駛實驗室、安全實驗室等九大實驗室,囊括了從底層基礎到感知、認知技術的AI全領域范疇。

除了擔綱百度AI的技術基石和航線探索,百度研究院也為外界提供了窺視AI研究院運行機制的窗口。

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商業(yè)與長期主義博弈

常規(guī)意義上的研究院主要有兩種,一種可以稱之為國家隊,比如中國科學院、中國工程院下屬的各類研究所;一種就是企業(yè)研究院,比如百度研究院、華為2012實驗室、微軟亞洲研究院,以及最負盛名的貝爾實驗室。

特別是從近幾年開始,在創(chuàng)新升級和產業(yè)轉型的壓力下,大大小小的企業(yè)研究院如雨后春筍一般出現(xiàn)。個中原因并不難理解,研究院存在的目的是為了提高企業(yè)的核心競爭力,確保企業(yè)在長期競爭中保持活力。

然而最大的悖論也在于此,企業(yè)研究院應該堅守技術創(chuàng)新的長期主義,還是功利性的以商業(yè)變現(xiàn)為核心使命?

剛剛謝幕的阿里巴巴人工智能實驗室,大抵就是后者的代表。早在2016年前后就有人質疑團隊中有大半是產品運營和銷售,并非是一個純粹的研發(fā)機構,馬云也在2017年的云棲大會上說出了那句著名的評價:“90%以上研究的東西,不能只在實驗室里,必須在市場上。只有這樣,這個實驗室才能走得長�！�

然而技術研發(fā)總是有周期的,一旦某個技術的商業(yè)化不及預期,導致實驗室被迫背上盈虧平衡的負擔,大概率將是被拋棄的宿命。即便是有天貓精靈作為商業(yè)化窗口的阿里巴巴人工智能實驗室,最終也沒有例外。

前者的最佳代表非貝爾實驗室莫屬。作為20世紀人類最偉大的實驗室之一,貝爾實驗室走出了15位諾貝爾獎科學家,誕生了3萬多件專利,諸如晶體管、太陽能電池、C語言、UNIX操作系統(tǒng)等影響人類生活方式的創(chuàng)新皆誕生于此。

可當貝爾實驗室的母公司AT&T被拆分且逐步走向下坡路,曾經的傳奇逐漸開始蒙塵,尤其是2008年徹底放棄基礎物理學研究,將有限的資源被投入到商業(yè)化項目后,早已沒有了往日的榮耀。貝爾實驗室的命運轉折道出了一個基本道理:倘若實驗室無法為企業(yè)創(chuàng)造可以預見的效益,同樣無法逃脫被遺忘的命運。

百度研究院自然也面臨著同樣的議題,只是在愿景和路線上似乎不同于前兩者,最終也有著不同的結果。

按照李彥宏在2020中關村論壇上透露的信息:百度對AI的投入是長期的、持續(xù)的;過去十年,每年研發(fā)投入占營收的15%以上。在國內上規(guī)模的科技企業(yè)中,同樣占比的可能只有華為一家,百度研究院每年的資金投入可見一斑。

百度研究院沒有被商業(yè)化自縛手腳,也沒有漫無方向的隨意布局,而是聚焦人工智能的主賽道瞄準科研的星辰大海。

正如百度研究院的慣例,每到年初的時候都會發(fā)布新一年的科技趨勢預測,2021年的預測疫情將加速AI的融合落地、數字人將在服務業(yè)大放異彩、生命科學將成為AI應用新領地、無監(jiān)督學習成為基礎監(jiān)督技術、量子計算的概念將深入人心,以及圍繞AI倫理、AI人才培養(yǎng)的一系列預測。

諸如此類對技術創(chuàng)新的前沿方向、研究熱點、產業(yè)趨勢、市場機遇等作出的判斷,無疑詮釋了百度研究院的價值,既是百度業(yè)務部門的“智囊團”,也為行業(yè)提供了創(chuàng)新的風向標。

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請把眼光放長遠一些

可能在不少人的理解中,百度研究院并未直接創(chuàng)造商業(yè)價值,主要集中在前沿的學術領域,可為何百度研究院有著和阿里巴巴人工智能實驗室截然不同的命運?

借用一位知乎網友的觀點:學術決定工業(yè)的高度,而工業(yè)決定學術的價值。將視野擴展至10年的跨度上,百度研究院持續(xù)8年的積淀,以及百度在AI領域長達11年的技術深耕,正在慢慢被外界所理解。

或許在2020年之前,百度研究院被提及最多的是對百度自身商業(yè)效率的提升,比如搜索的準確性、信息流帶來的用戶體驗、在自動駕駛和智能語音等新賽道上的卡位�？僧斎斯ぶ悄茏叱鰧嶒炇易哌M產業(yè)化的大藍海,百度研究院的作用就不再局限于學術上的價值,而是產業(yè)智能化轉型的引擎。

就像大多數企業(yè)研究院扮演的角色主要有三個,一是核心技術的研發(fā),二是人才的培養(yǎng)和儲備,三是為企業(yè)的決策層提供智力支持。但百度看到了研究院第四重角色:在時間的發(fā)酵下,百度研究院早期聚焦的一些前沿技術陸續(xù)開始有了落地的基礎,通過組織架構上的打通,進一步消除了學術和產業(yè)之間的隔閡,將論文和專利轉化為企業(yè)的硬實力,并以此向產業(yè)鏈輸出、滲透、賦能。

比如百度在2020年初將AIG、TG和ACG整合為“百度人工智能體系”,讓百度研究院的科研工作無縫銜接百度大腦,同時百度大腦作為百度智能云的底層技術設施,又讓各行各業(yè)可以像使用“水電煤”一樣方便快捷地接入 AI 能力。

目前百度智能云的智慧城市解決方案已經在北京海淀、重慶、成都、蘇州、寧波、麗江等十多個省市落地應用;百度的智能金融服務了近200家金融客戶,構建了超過30家的合作伙伴生態(tài);百度智慧醫(yī)療“靈醫(yī)智惠”已經服務300多家醫(yī)院和1500家基層醫(yī)療機構,惠及超過千萬患者……百度已經是人工智能領域家喻戶曉的頭雁,AI已經流向社會生活的每一個角落,背后隱藏的正是百度研究院的努力和汗水。

與之對應的一幕:人工智能加速落地的2020年,也是百度價值被重新發(fā)現(xiàn)的一年,凱瑟琳·伍茲執(zhí)掌的ARK基金在2020年末重倉百度,百度的股價開始呈現(xiàn)出漂亮的走勢圖,百度的口碑、生態(tài)等都等來了正向的市場反饋。經過多年的深厚積累,百度研究院在“冰面下做的事情”的價值,正在浮出水面。

歸根結底,企業(yè)研究院還是應該把眼光放長遠一些,切莫沉迷于暫時的商業(yè)利益,需要有對技術趨勢的預判和高瞻遠矚,哪怕短期內看不到回報,只要方向上不出現(xiàn)太大的偏差,終歸會找到商業(yè)化的坦途。