從AI到5G的跳板

我們知道，傳統(tǒng)意義上的語音芯片只負(fù)責(zé)錄音和播放聲音，其主要難度在于傳輸準(zhǔn)確率、信號(hào)穩(wěn)定性等方面。而這兩年一個(gè)新崛起的市場(chǎng)，卻讓“古老”的語音芯片，看到了變化的可能。

那就是AI和智能音箱。2018年，全球智能音箱出貨量達(dá)到了5600萬臺(tái)。而這也意味著數(shù)以千萬計(jì)的芯片市場(chǎng)。

在最開始，智能音箱產(chǎn)品也是用通用CPU來完成計(jì)算任務(wù)處理的，而這個(gè)方式很快暴露出了弊端。由于音箱產(chǎn)品中需要CPU處理的任務(wù)并不多，其能效絕大部分都被浪費(fèi)掉了，而消費(fèi)者卻要承擔(dān)不小的成本。很快行業(yè)達(dá)成了共識(shí)，專用的AI語音芯片應(yīng)該是智能音箱的標(biāo)準(zhǔn)配置。

而與傳統(tǒng)語音芯片相比，AI語音芯片主要的不同，是必須增加語音識(shí)別功能。而這涉及到對(duì)AI算法的理解，聲音文件的高度壓縮，以及與麥克風(fēng)陣列的新型控制關(guān)系等等。這些能力涉及多個(gè)學(xué)科，是原本語音芯片中并不會(huì)涉及到的全新功能。而新的需求帶來的好消息是，行業(yè)中公司不分大小，國(guó)家不問西東，又來到了差不多相同的起跑線上。

而假如這個(gè)市場(chǎng)里，僅僅有一年幾千萬臺(tái)音箱。那么與全球整體語音芯片市場(chǎng)相比，其實(shí)不過是滄海一粟。真正讓AI技術(shù)在語音芯片市場(chǎng)中，引發(fā)更高想象力的因素在于5G。

我們都知道，5G的目標(biāo)在于產(chǎn)業(yè)和行業(yè)應(yīng)用，讓大量物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備接入大帶寬低延遲的網(wǎng)絡(luò)。然而讓這些設(shè)備接入網(wǎng)絡(luò)其實(shí)是沒啥用的，至少是用處非常有限。真正5G的價(jià)值，是讓物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備可以接入智能交互，讓物聯(lián)網(wǎng)體系可以讀懂人類需求，并基于5G網(wǎng)絡(luò)帶來的實(shí)時(shí)互通帶來整體價(jià)值提升。

舉個(gè)例子，給家里的空調(diào)連上網(wǎng)，這本身沒有什么價(jià)值，反正也沒有人爬到空調(diào)那上網(wǎng)。最多不過能讓人遠(yuǎn)程控制空調(diào)，而這多半是個(gè)雞肋功能。但是如果給空調(diào)加裝AI，讓人類可以語音控制空調(diào)，并且讓空調(diào)理解主人比較復(fù)雜的需求，比如“我肩膀有點(diǎn)冷腿有點(diǎn)熱”，那么物聯(lián)的不可替代性就出現(xiàn)了。這里的人機(jī)交互能力來自于AI，而網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)建設(shè)于5G。

順著這個(gè)邏輯向下推演，意味著雖然今天音箱是AI語音芯片的核心市場(chǎng)，但未來可能會(huì)讓無數(shù)電子設(shè)備都需要AI語音芯片。甚至于是否有這樣的可能，今天我們其實(shí)已經(jīng)習(xí)慣了所有屏幕都是觸屏，有一兩塊非觸屏都要在旁邊寫清楚。而未來可能每一塊語音芯片都需要是AI語音芯片——人類需要每一個(gè)設(shè)備都不只能發(fā)生，而是能交流，能理解。

如果這個(gè)邏輯成立的話，那么語音芯片產(chǎn)業(yè)鏈將面臨大規(guī)模洗牌，只能生產(chǎn)傳統(tǒng)語音IC的企業(yè)將無法立足。今天處在產(chǎn)業(yè)變局的原始階段，同時(shí)也是中國(guó)語音芯片產(chǎn)業(yè)，變革自身產(chǎn)業(yè)鏈位置的最大機(jī)會(huì)之一。

當(dāng)然，瞄準(zhǔn)這個(gè)機(jī)會(huì)的并不只有中國(guó)公司，但至少大家的機(jī)會(huì)是相對(duì)來說均等的。在此刻，已經(jīng)有幾路人馬殺奔了AI語音芯片這個(gè)剛剛有興起苗頭的市場(chǎng)。

首先是芯片廠商們。隨著智能音箱的崛起，抓住機(jī)會(huì)的芯片廠商又迎來了一輪增長(zhǎng)。目前獲利最多的是臺(tái)灣地區(qū)的聯(lián)發(fā)科，在全球智能音箱芯片中占據(jù)了超過70％的市場(chǎng)份額。而大陸的杭州國(guó)芯、晶晨科技等芯片企業(yè)也在發(fā)力這一領(lǐng)域。

一般來說，芯片廠商的優(yōu)勢(shì)在于AI語音芯片其實(shí)并不需要特別難的技術(shù)門檻，而且對(duì)量產(chǎn)能力和成本把控能力具有相當(dāng)強(qiáng)的要求，這些都是芯片企業(yè)的強(qiáng)勢(shì)。而對(duì)于新技術(shù)的理解，尤其是對(duì)AI算法的融合，則成為了芯片廠商的短板，因此與AI公司的合作往往成為了今天的主流。

另一方面，國(guó)內(nèi)那些著名的AI獨(dú)角獸也在奔赴AI語音芯片的路上。科大飛訊、云知聲、出門問問等公司都推出了自己的語音芯片計(jì)劃。AI公司的優(yōu)勢(shì)很明顯是在對(duì)軟件層的理解，比如對(duì)聲音建模、NLP、語義理解等方面，獨(dú)角獸們往往各有秘籍。另一方面，由于行業(yè)普遍人為算法公司的業(yè)務(wù)太“輕”，很難在未來獲得長(zhǎng)時(shí)間發(fā)展，所以今年的主流故事是算法公司紛紛走向芯片和硬件，把算法集成在芯片中，在產(chǎn)業(yè)上游卡住身位。這一點(diǎn)也加強(qiáng)了AI公司進(jìn)軍芯片的動(dòng)力。

但是AI公司在芯片上的弱勢(shì)也是顯而易見的。AI語音芯片并不是個(gè)高凈值產(chǎn)品，往往必須依賴大量生產(chǎn)和大規(guī)模出貨才有可能盈利。而在集成化和工程能力上，AI公司顯然處于弱勢(shì)。目前AI獨(dú)角獸們的語音芯片計(jì)劃，更多還停留在對(duì)量產(chǎn)的肯定與承諾中。

還有一個(gè)必然出現(xiàn)的玩家，就是巨頭們。Echo的主人亞馬遜已經(jīng)在去年3月公布了自己的AI語音芯片計(jì)劃。有理由相信，熱衷于造AI芯片的巨頭們不會(huì)放過這口蛋糕。目前，谷歌、蘋果等公司都有深入AI語音芯片的可能性。國(guó)內(nèi)華為、百度、阿里，也都或多或少傳出了類似消息。

而這里需要注意的是，AI＋5G＋I(xiàn)oT的組合，雖然打開了語音芯片的新想象力。但是在這個(gè)邏輯里，未來能占據(jù)廣泛市場(chǎng)的芯片模式，絕不是今天智能音箱芯片的模樣。語音芯片本身，變化才剛剛開始。